Durante generaciones, preparar una parcela para sembrar significaba entrar con el tractor, trabajar la tierra y dejar preparado el terreno antes de que llegara la sembradora.
Sin embargo, cada vez es más habitual encontrar parcelas en las que la nueva campaña comienza de una forma muy diferente: sembrando directamente sobre los restos del cultivo anterior.
La siembra directa ha ganado protagonismo en los últimos años, especialmente en grandes zonas cerealistas como Castilla y León. Pero ¿realmente es mejor que el laboreo tradicional? ¿Se necesita menos tractor? ¿Y qué ocurre con el rendimiento del cultivo?

Siembra directa, laboreo mínimo y laboreo tradicional: no son lo mismo

Antes de compararlos conviene diferenciar los tres sistemas. En el laboreo tradicional, el terreno se trabaja a mayor profundidad mediante diferentes aperos antes de realizar la siembra.
El laboreo mínimo busca reducir estas operaciones. Se realizan labores más superficiales utilizando, por ejemplo, cultivadores, gradas o cinceles. La siembra directa va un paso más allá: entre la recolección del cultivo anterior y la nueva siembra no se realiza laboreo del terreno. Los restos vegetales permanecen sobre la superficie y una sembradora específica abre el surco, deposita la semilla y vuelve a cerrarlo. Tres formas diferentes de llegar al mismo objetivo: conseguir una buena implantación del siguiente cultivo.

¿Por qué cada vez se habla más de siembra directa?

Una de sus principales ventajas está relacionada con algo que cualquier agricultor conoce perfectamente: cada pasada por la parcela cuesta tiempo y combustible.
En un sistema convencional pueden realizarse varias labores antes de sembrar. Con siembra directa, gran parte de esas operaciones desaparecen. Esto supone menos horas de tractor, menor consumo de combustible y menos desgaste de determinadas máquinas y aperos.
Además, mantener los restos de la cosecha anterior sobre el terreno ayuda a proteger el suelo frente a la erosión y favorece la conservación de su estructura y materia orgánica.
En zonas de secano, donde aprovechar la humedad disponible puede marcar diferencias importantes, este tipo de manejo resulta especialmente interesante.

¿La siembra directa produce menos?

Es probablemente una de las primeras preguntas que aparecen cuando se habla de este sistema. La respuesta no es tan sencilla como decir sí o no.
Los estudios realizados por el Ministerio de Agricultura comparando parcelas con siembra convencional y directa han encontrado diferencias medias de rendimiento relativamente pequeñas entre ambos sistemas.
Porque el resultado final no depende únicamente de arar o no arar. Influyen el tipo de suelo, las precipitaciones, la rotación de cultivos, las malas hierbas, la compactación, la maquinaria utilizada y, sobre todo, realizar correctamente el manejo de cada parcela. Por eso un sistema que funciona perfectamente en una explotación puede no ofrecer exactamente los mismos resultados en otra situada a pocos kilómetros.

No todo son ventajas: la siembra directa también exige experiencia

Reducir el laboreo no significa olvidarse del suelo. Uno de los grandes retos es gestionar correctamente el rastrojo y conseguir que los restos vegetales no dificulten la implantación del nuevo cultivo. También hay que prestar especial atención al control de malas hierbas, la posible compactación provocada por el tránsito de maquinaria y las condiciones particulares de cada terreno. Y aparece otro elemento fundamental: la sembradora.
Una sembradora de siembra directa debe trabajar sobre un suelo que no ha sido preparado previamente, cortar o atravesar los restos vegetales, abrir correctamente el surco y colocar la semilla a una profundidad uniforme. Por eso suelen ser máquinas robustas y pueden exigir bastante al tractor.

¿Qué tractor necesitamos para trabajar con siembra directa?

Aunque eliminemos varias pasadas por la parcela, eso no significa que podamos utilizar cualquier tractor. El conjunto tractor-sembradora debe estar correctamente dimensionado.
Hay que tener en cuenta aspectos como:

● Potencia y capacidad de tracción.
● Peso de la sembradora.
● Anchura de trabajo.
● Capacidad hidráulica.
● Elevador y enganches.
● Neumáticos y superficie de contacto con el terreno.
● Lastre y reparto correcto de pesos.

En sembradoras grandes, disponer de un tractor con suficiente potencia, peso y capacidad hidráulica permite mantener una velocidad de trabajo estable y conseguir una siembra más uniforme.
Precisamente por eso tractores de alta potencia como las gamas John Deere 6R, 7R y 8R son habituales en explotaciones cerealistas de gran superficie y trabajos con aperos de gran anchura.

Entonces, ¿siembra directa o laboreo tradicional?

No existe una respuesta válida para todas las explotaciones. El laboreo tradicional continúa teniendo ventajas en determinadas condiciones, mientras que la siembra directa permite reducir operaciones, combustible y movimiento del suelo cuando se realiza correctamente. También existe un enorme punto intermedio: agricultores que han abandonado el laboreo intensivo pero mantienen determinadas labores superficiales mediante sistemas de mínimo laboreo. Al final, la mejor solución es aquella que funciona en cada explotación y permite obtener buenos resultados con el menor número posible de recursos y pasadas.

Y precisamente ahí sigue estando una de las máquinas más importantes del campo: el tractor. Desde preparar el terreno hasta sembrar, abonar, transportar o trabajar con grandes aperos, elegir una máquina adecuada para cada explotación puede marcar una diferencia importante en productividad, consumo y comodidad.
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